Los arrecifes de coral en todo el mundo están experimentando un evento masivo de blanqueamiento a medida que la crisis climática genera un calor oceánico sin precedentes, anunciaron el lunes dos organismos científicos, con algunos expertos advirtiendo que esto podría convertirse en el peor período de blanqueamiento en la historia registrada.
Más del 54% de las áreas de arrecifes de coral del mundo han experimentado blanqueamiento en el último año, afectando al menos a 53 países y territorios, incluyendo grandes extensiones de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, según un comunicado conjunto de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Iniciativa Internacional para los Arrecifes de Coral (ICRI).
«Es probable que este evento supere pronto el pico anterior del 56.1%,» dijo Derek Manzello, el coordinador del programa de Monitoreo de Arrecifes de Coral de la NOAA, en un correo electrónico a CNN. «El porcentaje de áreas de arrecifes que experimentan estrés por calor de nivel de blanqueamiento ha estado aumentando aproximadamente en un 1% por semana.»
Cuando los corales están expuestos al estrés de las olas de calor marinas, expulsan a las algas que viven dentro de sus tejidos, las cuales les proporcionan tanto su color como la mayor parte de su energía. Si las temperaturas oceánicas no vuelven a la normalidad, el blanqueamiento puede llevar a la muerte masiva de corales, amenazando a las especies y cadenas alimentarias que dependen de ellos con el colapso.
Este marca el cuarto evento global de blanqueamiento en el mundo, y el segundo en la última década, con períodos anteriores en 1998, 2010 y entre 2014 y 2017.
En el último año, se ha confirmado un blanqueamiento masivo en regiones que incluyen Florida y el Caribe más amplio, México, Brasil, Australia, el Pacífico Sur, el Mar Rojo, el Golfo Pérsico, Indonesia y el Océano Índico, incluyendo la costa este de África y las Seychelles.
El profesor Ove Hoegh-Guldberg, un científico del clima especializado en arrecifes de coral con sede en la Universidad de Queensland en Australia, predijo este evento de blanqueamiento masivo meses atrás.
«Sabíamos que las temperaturas del mar estaban aumentando rápidamente, pero no a esta velocidad,» dijo Hoegh-Guldberg a CNN el lunes. «Lo preocupante es que no sabemos cuánto tiempo es probable que dure este cambio de temperatura masivo.»
Los últimos 12 meses han sido los más cálidos registrados en el planeta y las temperaturas oceánicas han aumentado considerablemente. Las temperaturas globales de la superficie del mar alcanzaron máximos históricos en febrero y nuevamente en marzo, según datos del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Comisión Europea.
En febrero, los científicos del Programa de Monitoreo de Arrecifes de Coral de la NOAA añadieron tres nuevos niveles de alerta a los mapas de alerta de blanqueamiento de corales, para permitir a los científicos evaluar la nueva escala de calentamiento submarino.
El Niño, un patrón climático natural que se origina en el Océano Pacífico a lo largo del ecuador y tiende a elevar las temperaturas globales, ha ayudado a impulsar el calor oceánico sin precedentes.
La NOAA predice que La Niña, la contraparte más fría de El Niño, podría llegar entre junio y agosto de este año, lo que proporciona «una chispa de esperanza» para los arrecifes de coral, dijo Manzello de la NOAA.
Pero, agregó, los eventos de blanqueamiento aún han ocurrido durante La Niña en los últimos años.
«Estoy cada vez más preocupado por el verano de 2024 para el Caribe más amplio y Florida,» dijo Manzello. «Cuando lleguemos al verano y la temporada de blanqueamiento para Florida y el Caribe, no se necesitará mucho calentamiento adicional estacional para superar el umbral de blanqueamiento.»
A mediados de febrero, CNN presenció un extenso blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral de Australia, el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, en cinco arrecifes diferentes que abarcan las áreas del norte y el sur. Un evento de blanqueamiento masivo fue confirmado oficialmente allí el mes pasado después de encuestas aéreas y submarinas realizadas por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
«La creciente frecuencia y extrema de las olas de calor marinas impulsadas por el cambio climático está poniendo a prueba los niveles de tolerancia de los arrecifes de coral,» dijo Selina Stead, la CEO de AIMS. «El cambio climático es la mayor amenaza para los arrecifes de coral en todo el mundo y esta confirmación global ilustra lo extenso que ha sido su impacto en los últimos 12 meses.»
«Por eso es crítico que el mundo trabaje para reducir las emisiones de carbono,» agregó Stead. «También es importante asegurar que los arrecifes de coral estén bien gestionados a nivel local y regional.»
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha advertido que si el mundo no reduce agresivamente sus emisiones, el planeta se encamina hacia casi 3 grados Celsius de calentamiento por encima de los niveles preindustriales en este siglo.
Los científicos predicen que incluso con 2 grados de calentamiento, lo que el mundo podría alcanzar alrededor de 2050, aproximadamente el 99% de los corales en la Tierra morirían.
Además de ser un hábitat esencial para la vida marina, los arrecifes de coral son cruciales para las comunidades costeras del mundo, actúan como un sistema de defensa vital contra la amenaza de inundaciones por tormentas y el aumento del nivel del mar, y también proporcionan medios de vida y una fuente de alimento vital para un estimado de mil millones de personas en todo el mundo.
David Ritter, CEO de Greenpeace Australia, dijo que los arrecifes están enfrentando un «peligro existencial» y que la culpa recae «directamente en los principales culpables que alimentan el calentamiento global: las compañías de combustibles fósiles y los gobiernos que sostienen esta industria.»
«Nos estamos quedando sin tiempo para evitar un desastre climático irreversible,» agregó, «y debemos actuar rápidamente para asegurar un fin inmediato de los nuevos combustibles fósiles.»
