Científicos marinos han anunciado el hallazgo del arrecife de coral de aguas profundas más grande del mundo, un vasto ecosistema oculto del tamaño de Vermont, repleto de nuevas especies. Este descubrimiento se logró mediante 23 inmersiones sumergibles y 31 estudios cartográficos con sonar multihaz, enfocados en cartografiar la meseta Blake en las profundidades del océano Atlántico.
Ubicado a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, el arrecife se extiende aproximadamente 311 millas desde Miami, Florida, hasta Charleston, Carolina del Sur, con un ancho de este a oeste de hasta 68 millas en algunas regiones. Los investigadores, liderados por el oceanógrafo Derek Sowers, destacan la proximidad de estos corales fantasmales a la costa, sugiriendo que podrían albergar una gran cantidad de criaturas de aguas profundas aún desconocidas por la ciencia.
Aunque se tenía conocimiento de la posible existencia de corales de aguas profundas en la meseta de Blake desde la década de 1960, la falta de financiamiento y tecnología adecuada impidió la exploración detallada hasta ahora. El núcleo de coral de alta densidad, apodado ‘Million Mounds’ por el equipo de investigación en colaboración con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), abarca aproximadamente 158 millas de largo y 26 millas de ancho.
Este área principal está compuesta principalmente por un coral pétreo llamado Desmophyllum pertusum. A diferencia de los corales oceánicos poco profundos, este coral de aguas frías se alimenta de partículas biológicas flotantes, como células muertas y microorganismos, en lugar de depender de la fotosíntesis de las algas zooxantelas. Su espectro blanco y la densidad concentrada de ‘Million Mounds’ sugieren un ambiente único.
Los científicos especulan que estos corales podrían estar siendo alimentados por nutrientes de la Corriente del Golfo, una corriente profunda de agua cálida que fluye hacia el norte a lo largo de la costa este de Estados Unidos. Esto plantea la posibilidad de descubrimientos similares en otras partes del mundo a lo largo de las rutas de corrientes oceánicas.
Según la NOAA, la extensión total de esta red de coral asciende a aproximadamente 6,4 millones de acres, superando incluso el tamaño del estado de Vermont. La agencia destaca las variaciones en densidad, altura y patrón de formación de montículos de coral en diferentes regiones de la meseta de Blake.
A pesar de cubrir un territorio casi del tamaño de Florida, estos profundos montículos de coral experimentan condiciones locales casi heladas, prosperando a profundidades entre 656 pies y 3280 pies, con temperaturas cercanas al punto de congelación de 39 grados Fahrenheit.
Los arrecifes de coral de aguas profundas son reconocidos como vitales para ecosistemas complejos, proporcionando refugio, alimento y hábitats de cría para diversas formas de vida marina. Sin embargo, los invertebrados que habitan en estas profundidades siguen siendo un misterio en gran medida.
Este descubrimiento, documentado en la revista Geomatics, no solo resalta la escala masiva de la provincia coralina, sino que también destaca la importancia de explorar y cartografiar áreas aún no exploradas en los océanos. Derek Sowers, Ph.D., el autor principal del estudio, enfatiza que esta investigación es un ejemplo de lo que se puede lograr al unir recursos para explorar las vastas extensiones de las aguas marinas aún no cartografiadas.
Con aproximadamente el 75% del océano global aún sin cartografiar en detalle, este estudio proporciona una metodología valiosa para interpretar datos cartográficos oceánicos y respaldar esfuerzos de conservación y gestión basados en ecosistemas.
