El nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear de China se hundió en la primavera, según informaron funcionarios estadounidenses, lo que marca un importante revés para los esfuerzos de modernización militar del país. El incidente, del que informa el WSJ, ocurrió en un astillero cerca de Wuhan a fines de mayo o principios de junio y, según se informa, las autoridades chinas lo encubrieron.
El submarino, identificado como el primero de su tipo, el Tipo 041 de la clase Zhou, se hundió mientras estaba en el muelle. El Departamento de Defensa de Estados Unidos confirmó el incidente.
Estados Unidos no sabe si el submarino transportaba combustible nuclear en ese momento, pero expertos fuera del gobierno estadounidense creen que era probable. Este episodio no se ha revelado previamente y resalta los desafíos que enfrentan los programas de armas prioritarios de China.
De esta manera, la carrera por el dominio militar del Indo-pacífico parece haber tenido uno de sus episodios más importante la primavera de este año el astillero chino de Wuhan. En ese lugar el submarino clase Zhou, el primero de una nueva clase de submarinos de propulsión nuclear del Ejército de China se habría hundido, según dijeron funcionarios estadounidenses al Wall Street Journal.
De acuerdo con la información publicada este jueves, las autoridades chinas se han esforzado por encubrir el hundimiento del buque por lo que no había sido revelado hasta ahora.
El submarino había sido construido por China State Shipbuilding Corp., una empresa estatal, y fue observado junto a un muelle en el río Yangtze a fines de mayo cuando estaba siendo equipado por última vez antes de hacerse a la mar.
Tras el hundimiento, presumiblemente a principios de junio llegaron grandes grúas flotantes para rescatar el submarino del lecho del río, según fotografías satelitales del lugar.
La primera indicación pública de que algo andaba mal en el astillero cerca de Wuhan llegó en el verano, cuando Thomas Shugart, ex oficial de submarinos estadounidenses y miembro senior adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, escribió una serie de publicaciones en las redes sociales señalando la actividad inusual de las grúas flotantes, que fue capturada por imágenes de satélite comerciales.
Shugart supuso que podría haber habido un incidente que involucrara un nuevo tipo de submarino, pero no se aventuró a sugerir en ese momento que era de propulsión nuclear.
«¿Pueden imaginarse que un submarino nuclear estadounidense se hunda en San Diego y que el gobierno lo silencie y no le diga nada a nadie? ¡Dios mío!», dijo Shugart en una entrevista esta semana con The Wall Street Journal abriendo la posibilidad de un submarino de esta clase.
El impulso militar de China
El hundimiento ocurre en un momento en que el régimen de Pekín ha estado presionando para expandir su armada, incluida su flota de submarinos de propulsión nuclear. China afirma que su objetivo al construir un ejército de primera clase es disuadir la agresión y salvaguardar sus intereses en el extranjero.
Hasta ahora la tecnología submarina ha sido un área de ventaja estadounidense, pero China ha estado apostando fuertemente para reducir la brecha.
El Ejército chino ha estado trabajando para diversificar la producción de submarinos de propulsión nuclear. La producción se ha centrado en la ciudad nororiental de Huludao, pero desde hace un tiempo China está avanzando hacia la fabricación de submarinos de ataque de propulsión nuclear en el Astillero Wuchang, cerca de Wuhan.
Pekín tenía 48 submarinos de ataque con propulsión diésel y seis submarinos de ataque con propulsión nuclear a finales de 2022, según un informe del Pentágono publicado el año pasado sobre el poder militar de China.
