Criaturas como un pez dragón fosforescente y un monstruo espagueti volador parecen sacadas de la fantasía, pero son algunas de las 50 especies nunca antes vistas descubiertas durante una expedición frente a la costa de Chile.
Un equipo internacional de científicos mapeó 30,115 millas cuadradas (78,000 kilómetros cuadrados) de lecho marino a lo largo de la Cresta de Salas y Gómez cerca de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua. A lo largo de esta cordillera oceánica de 1,800 millas (2,900 km), los investigadores observaron 160 especies, casi un tercio de las cuales eran nuevas para la ciencia.
El Dr. Javier Sellanes de la Universidad Católica del Norte, comentó: «Los asombrosos hábitats y comunidades animales que hemos descubierto durante estas dos expediciones constituyen un ejemplo dramático de cuánto sabemos sobre esta área remota».
La Cresta de Salas y Gómez se extiende desde la isla de Rapa Nui en el Océano Pacífico hasta justo frente a la costa de Chile. Esta cresta consiste en 110 montañas submarinas, que son particularmente ricas en vida marina. Este área alberga ecosistemas distintos como jardines de esponjas de vidrio y arrecifes de coral profundos, además de apoyar las migraciones de animales como ballenas, tortugas marinas y tiburones.
La expedición de 40 días investigó 10 montañas submarinas y dos islas. El objetivo del equipo era recopilar datos sobre la Cresta de Salas y Gómez como parte de una solicitud para designar un área protegida en alta mar bajo el Tratado de Alta Mar de la ONU. Esto sigue a la expedición previa de los investigadores a la cercana Cresta de Nazca y Juan Fernández, que encontró más de 100 especies nuevas sospechosas.
Algunas partes de la cresta que se encuentran dentro del territorio de Chile ya están protegidas, pero muchas de las montañas submarinas están en aguas internacionales y no están protegidas. El Dr. Sellanes dijo: «Estas expediciones ayudarán a alertar a los tomadores de decisiones sobre la importancia ecológica de las áreas y contribuirán a fortalecer las estrategias de protección dentro y más allá de las aguas jurisdiccionales».
Las especies que necesitan protección incluyen la sifonófora Bathyphysa, a menudo llamada «monstruo espagueti volador» debido a sus muchos tentáculos. Las sifonóforas, una familia de animales que incluye la carabela portuguesa, son flotadores gelatinosos compuestos por miles de partes especializadas. Aunque parecen un solo animal, en realidad son colonias de organismos individuales que realizan diferentes tareas. Los investigadores también encontraron una sifonófora Galaxy, un pariente del monstruo espagueti volador, que usa su red de tentáculos para atrapar peces, plancton y pequeños crustáceos.
Otro animal increíble encontrado por los investigadores fue el pez dragón de aguas profundas. Estos depredadores ápice submarinos son conocidos por sus mandíbulas enormes y dientes aterradores que usan para atrapar presas. Este pez en particular también demostró un impresionante ejemplo de bioluminiscencia.
Junto a estas especies increíbles, los investigadores también encontraron pulpos grandes, cangrejos ermitaños, estrellas de mar e incluso el coral dependiente de fotosíntesis más profundo del mundo. Esta vasta variedad de vida es posible gracias a las montañas submarinas, que forman islas de biodiversidad en las profundidades del océano. Cuando estas montañas submarinas son golpeadas por corrientes rápidas, actúan como una roca en un arroyo, obligando al agua a fluir hacia arriba y alrededor de ellas. Esto hace que el agua fría y rica en nutrientes del fondo marino se eleve hacia la superficie y alimente una explosión de vida. Las corrientes también arrastran la arena de la cara de la roca, creando una superficie a la que criaturas estacionarias como anémonas y corales pueden anclarse.
Los investigadores dicen que estos factores hacen que cada una de las 110 montañas submarinas de la cresta sea un ambiente distintivo y valioso. La Dra. Erin Easton de la Universidad de Texas Rio Grande Valley, dijo: «La observación de ecosistemas distintos en montañas submarinas individuales resalta la importancia de proteger toda la cresta, no solo unas pocas montañas». Aunque actualmente se está considerando que la Cresta de Salas y Gómez se convierta en un área protegida, este cambio aún no es ejecutable bajo la ley internacional. Hasta hoy, 83 países, incluidos Estados Unidos, Australia y el Reino Unido, han firmado el Tratado de Alta Mar de la ONU, sin embargo, solo Chile y Palau han ratificado el tratado. Solo cuando 60 países más se unan a ellos, los países podrán establecer áreas marinas protegidas en aguas internacionales con datos científicos suficientes.
Los investigadores esperan que sus esfuerzos construyan un caso para proteger la cresta si la ley se ratifica. La Dra. Easton agrega: «Estas expediciones ayudarán a alertar a los tomadores de decisiones sobre la importancia ecológica de las áreas y contribuirán a fortalecer las estrategias de protección dentro y más allá de las aguas jurisdiccionales».
