Las autoridades de Nueva Delhi cerraron escuelas e instaron a la población a permanecer en sus casas debido a la densa nube de smog tóxico (niebla tóxica) que, tras afectar a la vecina Pakistán durante semanas, ahora asfixia la capital india en lo que los funcionarios calificaron como una emergencia médica.

Nueva Delhi y su área metropolitana, hogar de aproximadamente 55 millones de personas, registraron el lunes la peor contaminación del aire del mundo, según IQAir, una empresa suiza que mide la calidad del aire. Su índice alcanzó un nivel superior a 1600.

Cualquier lectura por encima de 301 en ese índice se considera peligrosa, con posibles efectos graves como irritación severa en ojos y garganta y afecciones serias en el corazón y los pulmones. Para la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, cualquier valor superior a 500 está fuera de escala.

“Todo el norte de la India ha sido sumido en una emergencia médica”, declaró Atishi Marlena, ministra principal de Delhi, el lunes, señalando que muchas ciudades están “sufriendo niveles extremos de contaminación”.

El mismo problema afecta a regiones de Pakistán, donde las autoridades han prohibido la mayoría de los eventos al aire libre, cancelado clases y recomendado a algunos trabajadores quedarse en casa.

Cada otoño, partes del norte de la India y Pakistán enfrentan severos episodios de contaminación debido a que los agricultores queman los restos de sus cosechas de arroz para preparar los campos para nuevas plantaciones. Sin embargo, incluso para una región conocida por encabezar las listas de ciudades más contaminadas del mundo, los niveles de este año han sido alarmantes.

En Punjab, la provincia más grande de Pakistán, la contaminación del aire alcanzó niveles históricos este mes, superando por primera vez los 1000 puntos en el índice de IQAir.

Emergencia sanitaria

Punjab, que limita con la India, comenzó a cerrar algunas escuelas hace dos semanas. En los días siguientes, implementó más medidas, como permitir que algunos trabajadores se queden en casa, prohibir eventos al aire libre, suspender la mayoría de las actividades de construcción y cerrar parques, áreas de juego y monumentos.

El viernes, las autoridades de Punjab declararon una emergencia sanitaria, alertando sobre un “aumento sin precedentes” en los pacientes con enfermedades pulmonares, respiratorias, alergias y problemas de irritación en ojos y garganta.

Delhi implementó medidas similares la semana pasada, cuando su calidad del aire, ya deteriorada durante semanas, empeoró aún más. La Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire de la región anunció el jueves que todas las escuelas primarias cerrarían y pasarían a la enseñanza en línea, y que algunas obras de construcción que generan polvo y contaminación se detendrían.

El domingo, se introdujeron medidas adicionales a medida que la contaminación empeoraba. Algunas clases de secundaria se trasladaron al formato en línea, mientras que se prohibió la entrada de camiones diésel a Delhi. Las autoridades no han indicado cuánto tiempo durarán estas restricciones.

Muchos científicos han señalado que la quema de rastrojos de arroz en Punjab es la principal causa de la contaminación. Esta es una práctica agrícola común pero altamente contaminante que consiste en incendiar los restos de cultivos (rastrojos o paja) de arroz que quedan en los campos después de la cosecha, con el objetivo de despejar el terreno de manera rápida y barata para plantar nuevos cultivos, como trigo, antes del próximo ciclo agrícola.

Sin embargo, los funcionarios paquistaníes también han señalado a la India, donde los agricultores practican actividades similares. Además, las temperaturas en descenso parecen contribuir al problema, ya que el aire más frío atrapa los contaminantes y evita que se dispersen más allá de los Himalayas.

Agencia AP y diario The New York Times