Millones de peces llamados gruniones han descendido en las playas de California para llevar a cabo su orgía anual bajo la luz de la luna llena.
«Se veía como un ‘Mad Max’ marino post-apocalíptico», escribió un científico ciudadano al describir las congregaciones carnales, informó la BBC.
Este testigo ocular es uno de los muchos investigadores voluntarios que se reúnen en la costa de California para presenciar la «migración de los gruniones», que ocurre de febrero a septiembre con un pico entre abril y junio.
Para los no iniciados, estos peces en forma de salchicha, que crecen hasta 5 pulgadas de largo, viven frente a la costa del sur de California y el norte de Baja California.
Sin embargo, sus hábitos de apareamiento son únicos en el sentido de que, a diferencia de la mayoría de los peces, estos nadadores plateados tienen sexo en la playa, cubriendo la arena como si fueran estudiantes de vacaciones de primavera con escamas.
Durante el extraño ritual de apareamiento, que ocurre durante las lunas llenas o nuevas ya que su deporte acuático requiere mareas altas, las hembras nadan tan cerca de la playa como pueden. Luego saltan del mar a la costa y usan sus colas para excavar un hoyo en la arena, en el que depositan sus huevos (generalmente alrededor de 3,000).
El macho luego nada y fertiliza el grupo. Permanecen enterrados hasta que son arrastrados al mar por la siguiente marea lo suficientemente alta como para alcanzarlos; posteriormente, los pequeños gruniones eclosionan.
Este coqueteo primaveral se ha convertido en una especie de leyenda local; fue notablemente destacado en la comedia adolescente de 1991 «No le digas a mamá que la niñera está muerta», informó The Guardian.
También atrae a multitudes de personas, en su mayoría científicos ciudadanos, conocidos como «grunion greeters», que han estado observando las orgías de peces desde 2002.
Estos voyeurs voluntarios observan el espectáculo en más de 50 playas de California y luego informan sus hallazgos a la bióloga Karen Martin, científica de la Universidad de Pepperdine en Malibú, que ha estado estudiando los gruniones durante décadas.
«No podríamos hacerlo sin ellos», dijeron los investigadores, cuyo proyecto ha contado con más de 5,000 colaboradores.
Aunque pueda parecer voyeurista, observar estas orgías marinas es la única forma de estudiar a los peces, que son casi imposibles de contar una vez en el mar.
Los métodos «normales» para la evaluación de poblaciones no funcionan porque los gruniones inteligentemente evitan las redes y no muerden el cebo de un anzuelo, explicó Martin.
Como resultado, los hábitos de la especie una vez en el mar han permanecido en misterio para los científicos.
Estudiar la especie es esencial dado que el pez promiscuo, según se informa, está en declive.
«Los hallazgos muestran una disminución en el número de gruniones de California que desovan en gran parte de su rango en el sur de California durante la última década», dijo Dianna Porzio, científica ambiental senior del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
Mientras tanto, sus fiestas junto al mar están bajo amenaza por la erosión de la playa, las máquinas de mantenimiento de playas y el cambio climático que afecta sus huevos sensibles a la temperatura.
Además de ser susceptibles a las aves y otros depredadores, los gruniones juguetones también son un blanco fácil para las personas, que los usan como cebo e incluso los fríen como un bocadillo.
