Cigarras zombis hipersexuales infectadas con un extraño hongo de ETS emergerán en EE. UU.
Estos insectos ruidosos pronto serán controlados por sus instintos sexuales. Se espera que un espeluznante hongo de transmisión sexual transforme a millones de cigarras en «zombis» hipersexuales al secuestrar sus cuerpos para que propaguen la infección en partes de EE. UU esta primavera, según científicos.
El patógeno fúngico estilo película de terror, conocido como Massospora cicadina, hará que los insectos se apareen como locos en partes del sureste y medio oeste, ya que un número récord de estos ruidosos insectos emerge del suelo, según un experto citado por CBS News.
El hongo causa que un tapón blanco tiza estalle a través del trasero de los insectos, tomando el control de sus cerebros y haciendo que sus genitales se caigan.
Luego actúa como un «titiritero» enviando una oleada de adrenalina para ayudar a los machos a hacerse pasar por hembras para transmitir la infección a través del sexo.
«De esa manera, el hongo es sexualmente transmisible. Entonces, se propaga como una ETS», dijo Matthew Kasson, profesor asociado de Micología y Patología Forestal en la Universidad de Virginia Occidental, a CBS.
«Hay este comportamiento hipersexualizado. Así que, por ejemplo, los machos seguirán intentando aparearse con las hembras sin éxito, porque de nuevo, su parte trasera es un hongo», dijo.
«Pero también fingen ser hembras para atraer a los machos. Y eso duplica el número de cigarras con las que un individuo infectado entra en contacto.»
Las cigarras periódicas pasan la mayor parte de sus vidas bajo tierra, apareciendo cada 13 o 17 años dependiendo de la especie.
Este año, dos especies de cigarras emergerán probablemente entre finales de abril y junio haciendo que billones de estos insectos invadan los estados simultáneamente por primera vez en más de 200 años.
La Bandada XIX, aparecerá en estados como Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana, Tennessee y Virginia. La Bandada XIII, en cambio, aparecerá en Illinois, Iowa y Wisconsin.
Ambas especies son vulnerables a esta extraña infección, dijo Kasson.
«La cigarra continúa participando en actividades normales, como lo haría si estuviera sana», dijo Kasson. «Intenta aparearse, vuela alrededor, camina sobre las plantas. Sin embargo, un tercio de su cuerpo ha sido reemplazado por hongo. Eso es realmente algo extraño.»
Por lo general, las cigarras macho emiten un fuerte zumbido para atraer a las hembras mientras que las hembras golpetean sus alas para mostrar que están listas para copular.
Pero el hongo zombi hace que los machos golpeteen sus alas para buscar aparearse con individuos del mismo sexo.
No está claro si la infección afectará a otras formas de vida silvestre o a los humanos, pero miles de compuestos pueden infectar a las cigarras, dijo Kasson.
«Sabemos que muchos animales están devorando estas cigarras mientras emergen serpientes y aves. ¿Es posible que estén afectando a los animales que las comen? Sí, es posible.»
Los científicos sospechan que las esporas del hongo permanecen latentes en el suelo antes de infectar a las cigarras bajo tierra.
En general, menos del 5% de los billones de cigarras que se espera que emerjan probablemente estarán infectadas por el hongo, dijo.
Los investigadores no han observado ningún impacto en otras formas de vida silvestre.
